Conception et construction
Le jour où le RMS Queen Mary effectue son voyage inaugural, le président de la Cunard, Sir Percy Bates, informe les concepteurs qu'il est temps de commencer à concevoir le deuxième navire prévu (connu sous le nom de coque 552). Le contrat officiel entre la Cunard et les financiers du gouvernement est signé le 6 octobre 1936.
Le nouveau navire est une version améliorée du Queen Mary avec beaucoup de changements, y compris une réduction du nombre de chaudières à douze au lieu des vingt-quatre. Les deux cheminées ont été calées à l'intérieur pour donner un aspect plus propre tandis que le pont surélevé en avant a été omis, une forme de coque plus fine a été réalisée.
Le Queen Elizabeth est construit dans la cale n° 4 des chantiers John Brown & Company à Clydebank, en Écosse. Au cours de sa construction, le navire est communément connu sous son numéro de chantier naval, 552. Les intérieurs sont conçus par une équipe d'artistes dirigés par l'architecte George Grey Wornum. La reine elle-même préside la cérémonie de lancement, le 27 septembre 1938. La visite royale annoncée pour le 23 août 1939 et le voyage inaugural prévu le 24 avril 1940 sont finalement reportées.
Le Queen Elizabeth attend à côté du quai d'aménagement au chantier naval jusqu'au 2 novembre 1939, lorsque le ministère de la marine marchande délivre son certificat de navigabilité. Le 29 décembre, ses moteurs sont testés pour la première fois. Deux mois plus tard, la Cunard reçoit une lettre de Winston Churchill, alors Premier Lord de l'Amirauté, qui ordonne au navire de quitter Clydeside dès que possible et à la Cunard « de garder le navire aussi loin que possible des îles britanniques et aussi longtemps que l'ordonnance sera en vigueur ».
Le navire entre en service en février 1940 et servira comme transport de troupes pendant la Seconde Guerre mondiale.