Le navire
Le Mesaba a en fait été commandé pour la Wilson, Furness & Leyland Line, créée en 1896 à la suite de la fusion de Leyland Line , Wilson Line et de Furness, Withy & Co., basée à West Hartlepool. Le navire a été construit sous le nom de Winifreda et avait quatre navires jumeaux à peu près identiques, qui ont tous été construits de 1897 à 1898 dans divers chantiers navals. Les autres étaient les Victoria (6 849 tonneaux), l’ Alexandria (6 919 tonneaux), le Cleopatra (6 889 tonneaux) et le Boadicea (7 057 tonneaux). Les cinq navires avaient une cheminée, une hélice et quatre mâts.
Le navire à vapeur Winifreda, d'une capacité de 6 833 tonnes, a été construit à Harland & Wolff, à Belfast, en Irlande du Nord, où il a fonctionné le 11 septembre 1897 en tant que troisième des cinq navires jumeaux de la flotte. Il était équipé d’un moteur à vapeur à triple expansion, d’une puissance nominale de 772 chevaux et d’une vitesse de croisière de 13 nœuds. Les logements pour passagers ont été conçus pour 120 voyageurs de première classe.
Le 17 février 1898, le Winifreda a été remis à leurs propriétaires et le 3 mars 1898, il a effectué son voyage inaugural à New York. En juin 1898, il achève son dernier voyage de Londres à New York pour la Wilson, Furness & Leyland Line. Le 21 juillet 1898, il est acheté avec ses navires jumeaux par la compagnie de navigation américaine Atlantic Transport Line, qui doit être remplacée par le gouvernement américain dans le paquebot de la guerre hispano-américaine. Les cinq navires ont été renommés cette fois. Du Victoria est devenu le Manitou, du Alexandria le Menominee, du Cleopatra le Mohegan, du Winifreda le Mesaba, et du Boadicea la Marquette. Le Winifreda a achevé deux autres traversées de l'Atlantique pour la Atlantic Transport Line sous son nom d'origine avant d'être renommé. Entre novembre 1898 et mars 1914, il se rend 104 fois à New York.
Le 22 septembre 1900, le Mesaba (capitaine Seagrave) entra en collision lorsqu'il quitta New-York avec le Martello (capitaine Jenkins) de la ligne Wilson. Le Mesaba n'a subi que des dégâts mineurs, mais le Martello a été tellement endommagé qu'il a fallu le mettre en cale sèche pour le réparer. Lorsque le Mesaba est arrivé à Londres à la fin du voyage, le 3 octobre, une autre collision s'est produite, cette fois avec le navire à vapeur Zeta.
Lors de la mise en service du nouveau Minnewaska en 1909, le Mesaba n'était utilisé que comme réserve sur la route reliant Londres à New-York. Par exemple, il remplaçait le Minnehaha, après que celui-ci ait dû être réparé en 1910 à la suite d'un accident survenu aux Isles of Scilly.
Entre 1912 et 1914, le Mesaba a conduit trois points de passage d'Anvers à Boston et à Philadelphie pour la Red Star Line, mais a été remis en juin 1915 à la Atlantic Transport Line.