Carrière commerciale
Au moment de leur construction, Manhattan et son jumeau, le Washington, également construit par la New York Shipbuilding Corporation, étaient les plus gros paquebots jamais construits aux États-Unis, et Manhattan était le premier grand paquebot construit aux États-Unis depuis 1905. Manhattan et Washington étaient deux des rares paquebots purs construits par New York Shipbuilding, qui avait déjà construit un grand nombre de cargos. Manhattan a transporté plus de 1100 passagers en cabine, en touriste et en troisième classe. En 1931, United States Lines a signé des contrats pour les deux navires, au coût d’environ 21 millions de dollars chacun. Cela a été considéré comme un coût extrême dans la Dépression, et un pari par un homme dans le secteur des passagers de ligne.
L’auteur de voyages Douglas Ward affirme dans son livre Berlitz Guide to Cruising the alcohol beverage "Manhattan" a été nommé d’après le navire. Cependant, il y a peu de preuves pour le confirmer.
À partir d’août 1932, le Manhattan a hissé le drapeau américain sur la route New York-Hambourg, une route qu’il a continué à servir avec seulement une courte pause jusqu’en décembre 1939, lorsque le président Roosevelt a invoqué la loi de neutralité contre l’Allemagne. En 1936, le navire a transporté l’équipe olympique américaine aux Jeux olympiques d’été de 1936 à Berlin. En 1938, il a transporté une partie de la famille Kennedy au Royaume-Uni quand Joseph P. Kennedy, père a été nommé ambassadeur des É.-U. en Grande-Bretagne.
Le 22 mars 1939, les passagers embarqués sur le "Manhattan" à Hambourg comptaient environ 80 enfants non accompagnés réfugiés de pays sous contrôle nazi comme l’Allemagne, l’Autriche et la Tchécoslovaquie. Ils ont été emmenés à Southampton en Angleterre et faisaient partie du Kindertransport, comme on l’a appelé, entre décembre 1938 et le début de la guerre en septembre 1939.
En octobre 1939, le Manhattan transportait des passagers, principalement américains, de l’Angleterre (alors en guerre avec l’Allemagne) à New York. Le 4 février 1940, le navire a été saisi par les forces britanniques à Gibraltar et libéré après que 390 sacs de courrier à destination de l’Allemagne aient été confisqués. De janvier 1940 jusqu’à l’entrée de l’Italie dans la Seconde Guerre mondiale en Juin 1940, le Manhattan navigué entre New York et Gênes. Le 12 janvier 1941, alors qu’il était en service côtier sur la côte de l’Atlantique, il s’est échoué à 9 nmi (17 km) au nord de Palm Beach et a été renfloué 22 jours plus tard. Le 6 mars 1941, le commandant du bureau d’inspection maritime a suspendu le capitaine et le premier officier après les avoir trouvés coupables de négligence dans l’échouement. Le capitaine a été suspendu pendant huit mois, tandis que le copilote a été suspendu pendant un mois.

En tant que transport de troupes
Le 6 juin 1941, le Manhattan est réquisitionné et loué par la Marine américaine, et devient le USS Wakefield le 15 juin 1941. Affecté à la Garde côtière par le commandant Wilfrid N. Derby, il est devenu le plus gros navire jamais exploité par la Garde côtière.
Le Manhattan ne reprendrait jamais le service commercial. Le 3 septembre 1942, en route de Clyde à New York dans le cadre du convoi TA-18, un incendie éclate à bord. Remorqué par le navire de sauvetage canadien Foundation Franklin, le Wakefield arrive à Halifax cinq jours plus tard, toujours en feu. Au moment où les dernières flammes se sont éteintes, sa coque a été vidée. Payée par la Marine américaine, elle a été remorquée au Boston Navy Yard et reconstruite selon les spécifications de transport de troupes.