SS LEVIATHAN (1914)

Jumeau Imperator Bismarck Autre Nom Vaterland Type Paquebot Longueur 290 m Largeur 30,60 m Tonnage 54 282 t. Propulsion Turbines Parsons actionnant quatre hélices de 5,80 mètres Vitesse 23,5 noeuds Chantier Naval Blohm & Voss, Hambourg Armateur Hamburg America Line United States Lines (1917 - 1938) Pavillon Allemagne Etats Unis Construction Lancement 13 avril 1913 Voyage inaugural 14 mai 1914 Fin de service Démantelé le 6 juin 1938. Total Passagers 1165 Passagers de 1ère classe Passagers de 2ème classe Passagers de 3ème classe Membres d'équipage 1234

Le SS Vaterland est un paquebot transatlantique allemand construit par les chantiers Blohm & Voss pour la compagnie maritime Hamburg America Line. C'est le deuxième navire d'une série de trois paquebots, avec l’Imperator et le Bismarck. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, le Vaterland est interné aux États-Unis, et saisi lors de l'entrée en guerre de ces derniers. Renommé SS Leviathan, il sert de transport de troupes durant la fin de la guerre, puis officie comme transatlantique pour la compagnie United States Lines. Jusqu'à sa démolition en 1938, sa carrière se révèle être un désastre financier. Histoire Construction L’idée de la construction de trois paquebots géants pour la HAPAG vient de son président, Albert Ballin. En effet, le seul navire d’ampleur de la compagnie est le Deutschland, dont les nombreux problèmes d'ordre technique font fuir la clientèle. De plus, sa taille est alors nettement inférieure à celle des paquebots britanniques construits au début du xxe siècle. La compagnie a également produit l’Amerika et le Kaiserin Auguste Victoria qui ont rencontré un certain succès mais ne parviennent toujours pas à la hauteur de leurs concurrents. Le trio de Ballin a donc pour but de concurrencer les trios de la Cunard et de la White Star non pas par la vitesse, mais par la taille et le luxe. Le premier paquebot de la série est l’Imperator dont la carrière débute en 1913. Le second paquebot, le SS Vaterland est construit par les chantiers Blohm & Voss de Hambourg, en Allemagne. La décoration intérieure des navires du trio est l'œuvre de Charles Mewès1. Le Vaterland est lancé le 13 avril 1913. À cette époque, il porte provisoirement le nom d’Europa. Le navire bénéficie d'aménagements prestigieux, à l'instar de son jumeau, avec deux suites impériales, un café véranda et un restaurant à la carte. Le Kaiser Guillaume II participe lui-même à la décoration en lui offrant quatre toiles datant du xviie siècle, d’un buste le représentant (ce qui a déjà été fait sur l’Imperator) et d’un bronze représentant la reine Marie-Antoinette. Début de carrière Le Vaterland effectue sa traversée inaugurale entre Cuxhaven et New York le 14 mai 1914. Son arrivée est pathétique puisque le géant des mers entre dans le port de New York trainé par les remorqueurs, ses machines ayant été victimes d'une avarie. Le paquebot ne fait que quelques allers et retours (subissant d'autres problèmes techniques) lorsque, fin juillet 1914, éclate la Première Guerre mondiale. Le Vaterland se trouve alors dans le port de New York. Étant dans l'impossibilité de retourner en Allemagne du fait de la domination britannique sur les océans, le paquebot reste amarré à Hoboken, dans le New Jersey, pendant trois ans.

L'après-guerre
En avril 1922, le paquebot rejoint le port de Newport News, en Virginie, où il est entièrement rénové selon les standards de l'époque. Les derniers travaux prennent fin en juin 1923. Les rénovations sont menées par l’architecte Gibbs, qui sera dans les années 1950 le décorateur de l’United States. N’ayant pas eu accès aux plans originaux du navire que les Allemands n'avaient pas voulu lui céder, il doit recréer totalement l’intérieur du paquebot.
Le SS Leviathan est le « roi » de la flotte marchande américaine et est utilisé comme paquebot transatlantique au début des années 1930. Surnommé « Levi Nathan », ce navire n'est pas aussi apprécié que ses rivaux européens, du fait de l'absence d'alcool à bord, en raison de la prohibition. En effet, le navire est considéré comme une extension du territoire américain et est soumis aux mêmes lois. De plus, les lois sur l'immigration font chuter la rentabilité des troisièmes classes. Le navire ne fait donc que peu de traversées rentables. On dit également que la cuisine et le service y laissent à désirer. Cependant, l'orchestre du Leviathan enregistre plusieurs disques 78 tours au début des années 1920. La baisse de la clientèle due à la Grande Dépression frappe durement le Leviathan. Il est désarmé en 1931 et, à l'exception de quelques mois de service en 1934, reste inutilisé jusqu'au 10 décembre 1937, date de sa vente à une société britannique qui lui fait faire son dernier voyage transatlantique à destination de Rosyth, en Écosse, où il est démantelé le 6 juin 1938. Ce dernier voyage se fait sans passagers, et est marqué par diverses pannes et des menaces de grève de la part de l'équipage.
Le réalisateur Alfred Hitchcock voulait utiliser le Leviathan dans une superproduction sur la tragédie du Titanic. Avant qu'il n'ait pu s'assurer de l'usage du navire, ses propriétaires l'avaient vendu pour son démantèlement en Grande-Bretagne.
La marine américaine ne posséda de bâtiment plus grand que le Leviathan qu'en 1945, avec la construction du porte-avions USS Midway. De plus, aucun bâtiment commercial des États-Unis ne dépassa par la taille le Leviathan, jusqu'à 1952, année de construction du SS United States.

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