Histoire
Durant l'année 1900, la Cunard a commandé le premier des deux "sistership" Saxonia et Ivernia. Ils étaient destinés aux traversées de Liverpool vers les Amériques, et à plus de 14,000 tonnes ils étaient les plus grands navires au service de Cunard Line. Les bateaux n'allaient pas vite, mais réussissaient toujours à gagner une bonne réputation sur l'Atlantique du Nord. Le Carpathia légèrement plus petit a fait le duo dans un trio quand il est entré en service en 1903.
Cependant, la Cunard n'a pas été entièrement satisfaite du fonctionnement du Saxonia, Ivernia et Carpathia comme leurs navires plus grands. Avant 1905, les projets de construction de deux navires qui battraient toute la concurrence ont été avancés. Le projet de construire le Lusitania et le Mauretania était la réalité finalement faite quand on a donné pouvoir aux deux navires en 1907. Avec cela, la Cunard avait réussi à avoir les plus grands et les plus rapides paquebots de l’Atlantique Nord – et n’importe où ailleurs, d’ailleurs.
Lorsque les années 1910 approchaient, la classe Saxonia montrait de légèrs signes de fatigue, et la Cunard voulait remplacer les deux plus grands navires par une nouvelle paire pour la course de l’Atlantique. Ajouté à cela, deux nouveaux navires de distinction, nécessaires pour combler le vide du Lusitania et du Mauretania, si ils devaient être rénovés ou quelque chose du genre. La décision de construire deux nouveaux navires appelés Franconia et Laconia a été prise à la fin de 1909.
Lady Forwood, épouse d’un des directeurs de la Cunard Line, lance le Franconia le 23 juillet 1910 au chantier naval Swan, Hunter & Wigham Richardson à Newcastle, en Angleterre. Le nouveau navire aurait quatre moteurs d’expansion à vapeur à deux hélices, ce qui aurait conduit le navire à une vitesse de service de 17 nœuds. Une fois complétés, les paquebots remplaceraient le Saxonia et l’Ivernia sur le service de Liverpool à Boston et couvriraient le Lusitania et le Mauretania sur la course de New-York au cas où les grands transatlantiques seraient temporairement hors service.
Le Franconia partit pour son voyage inaugural entre Liverpool, Queenstown et New York le 25 février 1911. Après s’être établi sur les mers, il est sorti en croisière méditerranéenne entre le 10 mars et le 9 avril. Ses escales étaient Gibraltar, Alger, Naples, Alexandrie et Liverpool. Ce fut la première d’une longue rangée de croisières pour le Franconia, comme il a fait un tel voyage chaque année à partir de là.
L’aspect extérieur du Franconia était classique. Les deux cheminées bien proportionnées se mélangeaient bien avec la coque noire et élégante. De toute évidence, la Cunard avait adopté une partie de la beauté du Caronia et du Carmania, qui passaient encore sous le surnom de « Pretty Sisters ».
Les intérieurs étaient en effet parmi les meilleurs de l’Atlantique Nord. Les 300 passagers de première classe pouvaient certainement profiter de chaque pouce de leur hébergement. La fonctionnalité la plus spectaculaire à bord de la Franconie était son gymnase. Ce « centre de santé » a été le premier du genre en mer. Le White Star Liner Olympic pourrait également se vanter d’avoir un gymnase, mais elle est entrée en service quelques mois après la Franconie. Après quelques années de service dans l’Atlantique, avec des rivaux spectaculaires ou des compagnons de course comme l'Olympic, l'Imperator et le Mauretania, le Franconia a été mise hors service. La raison en était que la Première Guerre mondiale avait éclaté et que certains des paquebots les plus prestigieux avaient été appelés par le gouvernement britannique pour le service de navires de troupes. Au début de 1915, la campagne des Dardanelles en Méditerranée avait besoin d’un nouveau navire de troupes pour transporter des soldats blessés de Gallipoli à Alexandrie. Familiarisé avec la région, le Franconia était le choix parfait. Sa capacité de troupe a été fixée à 2700 personnes.
Le Franconia a continué en Méditerranée pendant près de deux ans, exécutant des tâches de transport de troupes pour le gouvernement britannique. Le 4 octobre 1916, il était en route pour Salonique, sous le commandement du capitaine D.S. Miller, quand une violente explosion a été entendue. C’est le sous-marin allemand UB-47 qui avait envoyé une de ses torpilles sur le navire britannique. En peu de temps, l’équipage du Franconia a réalisé ce qui s’était passé et que le navire coulait rapidement. Heureusement, le Franconia ne transportait pas de troupes à l’époque, de sorte que l’évacuation pouvait se faire rapidement. Sur les 314 à bord, seulement 12 ont été perdus.
Le pauvre Franconia n’a connu qu’un peu plus de cinq années de service. Comme tant d’autres grands paquebots comme le Lusitania et le Titanic, sa vie s’était abruptement terminée. Jusqu’à ce jour, le Franconia se trouve à 195 milles à l’est de Malte, l’endroit où il a été coulé autrefois.
(Source http://thegreatoceanliners.com/articles/franconia-i/)