Origines et construction
Les origines du Cristoforo Colombo résident dans la situation de l'Italian Line à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La guerre avait été dévastatrice pour eux, car deux de leurs plus nouveaux et plus grands navires - le SS Rex et le SS Conte di Savoia - avaient été détruits. L'Italian Line à ce moment-là a décidé de construire seulement des navires de taille modérée qui étaient très luxueux, confortables, et élégants.
Le Cristoforo Colombo a été construit à Gênes au chantier naval Ansaldo. L’Andrea Doria a déjà été construit au moment où Cristoforo Colombo a été achevé. Il a été lancé en 1953 et était prêt pour un voyage inaugural 1954. Lorsqu’il a été lancé, le Cristoforo Colombo était plus grand que l’Andrea Doria. Par conséquent, le navire était le plus grand navire marchand en service italien.

Service de l'Italian Line
Après le naufrage de l’Andrea Doria après une collision avec le MS Stockholm en 1956, le Cristoforo Colombo est resté seul jusqu’en 1960 lorsque le navire a été rejoint par le remplaçant de l’Andrea Doria, le SS Leonardo da Vinci.
Au printemps 1964, le Cristoforo Colombo transporte la Pietà du Vatican à l’Exposition universelle de New York de 1964. Pietà a été mis dans une caisse remplie de mousse plastique, qui a été descendue sur une base en caoutchouc dans la piscine de première classe où le moins de dommages était susceptible de lui arriver. Pendant le chargement proprement dit, le Cristoforo Colombo avait été mis en cale sèche afin qu’il ne se déplace pas et ne compromette pas la caisse et son contenu. Seuls des crochets à pression facilement amovibles retenaient la caisse pour qu’elle puisse être larguée facilement en cas d’accident. Si le Cristoforo Colombo coulait pendant le voyage, la caisse pouvait flotter. À New York, la caisse a été soulevée par une grue flottante lourde sur une barge qui a été placée le long du navire.